Read today’s Constitution Sunday in Russian.
Thomas Jefferson Replies to Madison
Paris, December 20, 1787
Following are excerpts from Thomas Jefferson’s letter to James Madison:
“I like the power given the Legislature to levy taxes, and for that reason solely approve of the greater house being chosen by the people directly. For tho’ I think a house chosen by them will be very illy qualified to legislate for the Union, for foreign nations &c. yet this evil does not weigh against the good of preserving inviolate the fundamental principle that the people are not to be taxed but by representatives chosen immediately by themselves. I am captivated by the compromise of the opposite claims of the great & little states, of the latter to equal, and the former to proportional influence.”
“The late rebellion in Massachusetts has given more alarm than I think it should have done. Calculate that one rebellion in 13 states in the course of 11 years, is but one for each state in a century & a half. No country should be so long without one. Nor will any degree of power in the hands of government prevent insurrections. France, with all it’s despotism, and two or three hundred thousand men always in arms has had three insurrections in the three years I have been here in every one of which greater numbers were engaged than in Massachusetts & a great deal more blood was spilt.”
“P.S. The instability of our laws is really an immense evil. I think it would be well to provide in our constitutions that there shall always be a twelvemonth between the ingrossing a bill & passing it: that it should then be offered to it’s passage without changing a word: and that if circumstances should be thought to require a speedier passage, it should take two thirds of both houses instead of a bare majority.”
Jefferson provided some unique insight into framing the Constitution, particularly as related to how a democracy should be ran. Fundamentally, Jefferson believed that there should be a revolution so often as to continually revitalize and reinvent American society. He saw it as a benefit apparently superior to any inefficiency or cost that would come as a result of a revolution.
He also revealed his idea for how a legislature should operate, advocating for a system that prevented hasty legislation. While this may seem ridiculous to modern Americans, it was a concern in Jefferson’s day that a legislature may respond too closely to the passions of the people, to the detriment of the country. Reflection on Jefferson’s ideas reveals his wisdom, and even if that wisdom is not always immediately applicable, it gives insight into the logic underlying the Constitution.
Из письма Томаса Джефферсона к Джеймсу Мэдисону
Париж, 20 декабря 1787
“Мне нравится, что законодательная власть наделена правом взимать налоги, и только по этой причине, я согласен с тем, чтобы народ избирал верхнюю палату непосредственно путем прямых выборов. Хотя, я считаю, что органы законодательной власти избранные прямым голосованием недостаточно квалифицированы, чтобы осуществлять законодательную власть в Соединенных Штатах, других иностранных государствах и т.д., этот способ сохраняет нерушимость фундаментального принципа, согласно которому, народ могут облагать налогами только его собственные представители, избранные им самим путем прямых выборов. Меня привел в восторг компромисс между большими и маленькими штатами о пропорциональном и равном влиянии [в Сенате США].”
“Последнее восстание в Массачусетсе [Восстание Шейса] вызвало больше опасений, чем следовало. Только представьте, что за последние 11 лет во всех 13 штатах произошло только одно восстание, но это тоже самое, что одно восстание в течение одного века с половиной. Ни одной стране не следует избегать восстаний так долго. Также, как ни одна ступень власти в руках правительства, не может препятствовать появлению мятежей. Во Франции, с её деспотизмом, за эти три года, что я провёл здесь, произошло три мятежа с двумя или тремя сотнями тысяч вооруженных людей. В каждом из тех мятежей количество участников было больше, чем в Массачусетсе и намного больше крови было пролито.”
“P.S. Нестабильность наших законов – это действительно очень большой недостаток. Я думаю, что в наших конституциях следовало бы прописать временной период сроком на один год между представлением и принятием законопроекта, в течение которого в нем не должно произойти никаких изменений, а в случае необходимости быстрого принятия решения, законопроект сможет быть утвержден только двумя третями голосов в обеих палатах, вместо незначительного большинства.”
Джефферсон представил уникальный взгляд на структуру Конституции, в частности, какой должна быть демократия. Он полагал, что революции должны происходить настолько часто, чтобы постоянно возрождать и обновлять американское общество. Джефферсон видел в этом пользу несомненно превосходящую негативные последствия революции.
Он также предложил свою идею о том, как должна действовать законодательная власть, выступая за систему, которая препятствовала бы поспешному законодательному процессу. Хотя это может показаться странным для современных американцев, иногда во времена Джефферсона органы законодательной власти слишком близко к сердцу принимали проблемы людей, что было не на пользу стране в целом и вызывало беспокойство. Идеи Джефферсона отражают его мудрость, и даже если эта мудрость не всегда сразу может быть применима, она дает представление о принципах, лежащих в основе Конституции.